뇌 임플란트! 뉴럴링크(Neuralink) 과연 실현될까?

뉴럴링크(Neuralink)

일론 머스크가 설립한 뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI) 스타트업 회사이다. 뉴럴링크는 뇌에 삽입할 수 있는 소형칩(23mm x 8mm x 2mm, 1000개의 전극으로 구성)을 개발해서 뇌와 컴퓨터를 직접 연결함으로써 인간의 능력을 높이는 것을 목적으로 한다. 뉴럴링크는 2016년에 설립되었고 현재는 샌프란시스코에 본사가 있다. 이미 2017년 8월에 첫 번째 임상 시험을 진행하였고 2020년 4월에 두 번째 임상 시험을 진행하였다. 현재 뉴럴링크가 생산하고 있는 칩은 두개골에 작은 구멍을 뚫고 뇌에 이식한다. 그리고 이 칩을 통해 신경세포에서 나오는 전기 신호를 읽고 그 신호를 컴퓨터로 전송한다. 

 

 

뉴럴링크는 뇌졸증이나 뇌 손상으로 인한 뇌신경 등의 치료를 할 수 있고 칩을 사용해서 뇌의 기능을 개선하고 기억력, 학습능력을 향상할 수 있다고 주장한다. 또한 칩을 통하여 컴퓨터를 제어하고 가상현실 경험, 외부세계와 소통이 가능하다고 말한다.

 

 

 

뉴럴링크 홈페이지: https://neuralink.com/

Neuralink

 

뉴럴링크 사명(Neuralink Mission)

오늘날 의료적인 필요를 충족시키지 못하는 사람들에게 자율성을 회복시키고, 내일의 인간 잠재력을 개방시키기 위해 일반화된 뇌 인터페이스를 개발하는 것이다.

 

 

뇌 임플란트(Implant)

뉴럴링크의 BCI 칩은 뇌에 완벽하게 삽입할 수 있으며 어디서든 그 칩을 통하여 컴퓨터를 제어할 수 있다. N1 Implant은 생체에 적합한 보호케이스로 만들어졌으며 극한 생리적 조건에도 견딜 수 있다.

 

수술로봇(Surgical Robot)

뉴럴링크가 제작한 수술로봇은 인간의 손으로 할 수 없는 매우 미세한 임플란트 실을 사람의 머리카락보다 작은 수술 바늘을 가지고 정확한 위치에 안정적이고 효율적으로 삽입할 수 있게 설계되었다. 특히 로봇 헤드에는 광학시스템과 5대의 카메라 센서 그리고 광간섭단층촬영(OCT, Optical Coherence Tomography) 광학시스템을 가지고 있다.

 

뉴럴링크 홈페이지 캡쳐

 

경쟁업체

일론 머스크와 뉴럴링크만 이러한 시도를 하고 있는 것은 아니다. ‘블랙 록 뉴로 테크’를 포함한 몇몇 기업은 인간의 뇌에 칩을 인식하는 제품을 개발하고 있으며, 심지어 뉴럴링크보다 더 다양한 연구를 통해서 진전된 결과를 보여주고 있다.

 

관련뉴스

최근 일론 머스크의 뉴럴링크가 인간의 뇌에 칩을 이식하는 임상실험이 미국 FDA에 승인을 받았다. 아직 임상시험 참가자는 받지 못했지만 조만간 공고를 통해 참가자를 받을 것이라고 알렸다. 특히 이번 임상실험에서는 선천적으로 앞을 보지 못하는 사람들과 근육에 장애가 있어서 움직이지 못하는 사람들을 대상으로 한다고 밝혔다. 뉴럴링크는 6개월 안으로 임상실험에 착수 할 수 있을 것이라 말했다.(5월 기준)

[Neuralink twitter]
We are excited to share that we have received the FDA's approval to launch our first-in-human clinical study! This is the result of incredible work by the Neuralink team in close collaboration with the FDA and represents an important first step that will one day allow our technology to help many people. Recruitment is not yet open for our clinical trial. We'll announce more information on this soon!

결론

무엇보다 가장 예민하고 복잡한 사람의 뇌에 칩을 이식한다는 것은 불안하기도 하다. 하지만 분명한 것은 인류의 삶을 바꿀 수 있는 위대한 도전인 것 같다. 그리고 이런 프로젝트를 일론 머스크가 진행하고 있다는 사실에 기대를 하게 된다. 그는 스페이스X를 만들어 우주에 도전장에 내밀었을 때 추진채를 재활용하는 획기적인 방법을 만들어냈고 우주로 테슬라 자동차를 보내며 계속해서 발전을 하고 있다. 그리고 일론 머스크라고 하면 당연히 떠올리게 될 테슬라 역시 마찬가지다 휘발유나 가스가 아닌 전기로 움직이는 전기차를 상용화시켰고 단순히 연료의 문제만 변화시킨 것이 아니라 자동주행차량을 개발하면서 미래를 앞당겼다.

 

아직은 개발 단계에 있지만 뉴럴링크가 목표하고 있는 것들이 현실화 된다면 질병으로 고통받고 있는 사람들에게 분명한 희망이 될 것이다. 반면에 인체를 대상으로 실험을 하는 것이기 때문에 그만큼 부작용이 있을 것이다. 그래서 디테일한 계획과 연구결과 그리고 노력을 통해 앞으로 인간의 삶에 도움이 되는 기업이 되기를 기대해 본다.